Ett av de tidigaste och mest kända fallen av tryckfallssjuka inträffade i samband med bygget av bron i Brooklyn . Arbetarna tillbringat många timmar i sänkkistor i luftfyllda kammare med komprimerad luft i vattnet nära av bron. När de kom till ytan, upplevde de ledvärk, kramper i buken och ibland inträffade dödsfall. Tillståndet kom att kallas ”tryckfallssjuka”.

När det gäller dykning, är orsaken nu ganska väl förstådd. Kväve i luften andas in från tanken och blandas i blodet vilket får dykaren att sjunka. När dykaren stiger, minskar att kvävet i blodet till följd av det lägre trycket. Kvävet bildar små bubblor som kan växa sig större om det inte åter absorberas i blodet eller utandningsluften ut genom lungorna.

När tillräckligt många av dessa bubblor bildar viss volym, Så inträffar det kända syndromet tryckfallssjuka.

Tekniskt sett är fenomenet ett exempel på en princip inom fysik, känd som Henrys lag, vilket lärs ut i alla grundläggande dykkurser. Det kan liknas vid vad som händer när en läsk burk när innehållet vidgas snabbt. Den snabba förändringen orsakar tryck och får lösta gaser att bubbla upp ur vattnet. Hur mycket gasen löser sig, och hur snabbt det släpps beror på trycket vid varje punkt i dyket.

Detta kan leda till kroniska njurskador, även när dykaren överlever. Tryckfallssjuka är inget att leka med, och bör därmed undvikas det är en av de första lektionerna en nybörjar dykare har att lära sig. Lyckligtvis är det mycket enkelt avhjälpt om man använder rätt utrustning vid dykning som till exempel en dykdator eller en dykklocka.

När dykaren stiger, är återstående kvarvarande tid för neutral flytkraft – där man varken sjunker eller flyter – på flera nivåer på väg upp. Hur lång tid man har att spendera på varje nivå beror på det specifika sätt dykaren använt vid dykningen ner, men i genomsnitt är tiden från en till tre minuter på vardera 9 m på vägen upp.

För korta dyk kan dykare stiga regelbundet, förutsatt att de inte stiger snabbare än cirka 10m per minut för varje dyk djupare än 6m. Även då ett säkerhetsstopp vid 3 till 6 meter, bör ske.

Djupare dyk kräver fler längre stopp, särskilt om dykaren inte spenderar större delen av dyktid på djupet. Det finns andra faktorer som spelar in, såsom ålder och allmän kondition, kroppsbyggnad (fettdepåer tar mer kväve), temperaturen före och under dyket.

Antal stigningar och stopp förändras med lufttankens innehåll och den varierande blandningen av kväve, syre och helium. All denna komplexitet kan programmeras in i en dykdator – ett litet armbandsur som övervakar dykning och beräknar en säker stigning för dykaren.

Den moderna metoden mycket mer användbar än den äldre metoden, som åberopar tabeller tryckta på inplastade kort eller helt enkelt byggd på erfarenhet. Men båda dessa metoder är fortfarande i bruk.

Dyk tabeller, är dock endast delvis tillförlitliga, eftersom de vanligtvis är vad som kallas en ”fyrkant dyk”, där dykaren går ned mer eller mindre rakt ner, sedan ligger kvar på ett konstant djup innan stigande.

Eftersom utgången kan bli så allvarlig är det klokt att investera i en bra dykdator, vilket är väl använda pengar.